¿Qué es Helium y cómo funciona?

¡Tengo mi minero de Helium en funcionamiento! Esto es emocionante, pero necesito comenzar por el principio. Soy un gran fan de las criptomonedas. He estado siguiendo el crecimiento de Bitcoin y Ethereum durante un par de años. En ese tiempo, también aprendí sobre la tecnología de cadena de bloques subyacente. Entonces, cuando comencé a escuchar sobre una nueva red LoRaWAN que usa tecnología de cadena de bloques, quedé intrigado.

Como repaso rápido, LoRaWAN es un protocolo de red de LPWA (área amplia y baja potencia) diseñado para conectar de forma inalámbrica dispositivos de IoT (Internet de las cosas) a Internet. Es una alternativa a la tecnología celular (Cat-M y NB-IoT). Está ganando terreno en aplicaciones comerciales de IoT, como las agrícolas e industriales. El sitio web de LoRa Alliance es una gran referencia para obtener más información sobre la tecnología LoRaWAN.

LoRaWAN existe desde hace rato; entonces, ¿qué es diferente ahora y qué aporta Helium? Según el sitio web de Helium, “Helium es una red global distribuida de puntos de acceso que crea una cobertura inalámbrica pública de largo alcance para dispositivos de IoT habilitados para LoRaWAN. Los puntos de acceso producen y se compensan en HNT, la criptomoneda nativa de la cadena de bloques Helium”.

Analicemos esto. Uno de los principales desafíos que enfrentan los operadores de LoRaWAN es la construcción física de su infraestructura de red pública. Esto requiere capital, que los inversores solo proporcionarán si ven un ROI (rendimiento de la inversión) adecuado. La construcción de la red también requiere tiempo y esfuerzo para obtener los permisos y las aprobaciones para ubicar los puntos de acceso en edificios y postes de calles.

La cadena de bloques de Helium es una cadena de bloques pública de código abierto que se desarrolló para incentivar la creación de una red inalámbrica física descentralizada. En lugar de construir la red ellos mismos, Helium está pagando a las personas en criptomonedas para operar los puntos de acceso LoRaWAN. ¡Qué genialidad! Los hosts de puntos de acceso reciben su pago en HNT (Helium Network Tokens). Al hacer que personas de todo el mundo construyan y ejecuten su red, Helium ha eliminado los puntos débiles de crecimiento mencionados anteriormente. Esta es una forma muy creativa de utilizar la tecnología de cadena de bloques para respaldar una red inalámbrica global. ¡Y el modelo de negocio está funcionando! Al momento de escribir este artículo, hay 55,000 puntos de acceso en todo el mundo y crecen rápidamente a más de 1,000 adiciones por día.

Pensé que la mejor manera de obtener más información era involucrarme de lleno y comprar un minero de Helium. Minaré HNT (ganar criptomonedas) al proporcionar cobertura LoRaWAN en el área local donde vivo. DigiKey tiene varios mineros Nebra HNT de Pi Supply. Desafortunadamente para mí, no había stock disponible. DigiKey tiene una nota en las páginas del producto que indica que “Debido a un suministro limitado temporalmente, DigiKey no puede aceptar pedidos pendientes en este momento”. Espero que esto cambie pronto. DigiKey también está en conversaciones con otros fabricantes de mineros de Helium para revender sus productos.

Busqué mineros aprobados en el sitio web de Helium y el de mejor valor (precio y plazo de entrega) parecía ser Bobcat Miner 300. La forma en que pienso sobre un minero de Helium es como si fuera un enrutador Wi-Fi doméstico mejorado. Una parte consiste en una radio LoRa que crea un punto de acceso alrededor de su casa, de varias millas de ancho; la otra parte es una computadora. En el caso del Bobcat, un procesador ARM de cuatro núcleos (Rockchip PX30) junto con 64 GB de almacenamiento flash. Esto es para procesar transacciones, sincronizar con la cadena de bloques y mantener mi monedero de criptomonedas. También encontré atractivo el bajo consumo de energía, aproximadamente 5 W. Tenga en cuenta que hay una acumulación de aproximadamente 200 K unidades para los mineros de Helium. Los OEM (fabricantes de equipamiento original) suelen tener un plazo de entrega de 8 a 10 semanas para el envío. Compré una Bobcat Miner el 23 de marzo y se entregó el 7 de junio.

La configuración fue sencilla y no lo molestaré con los detalles. Muchos videos de YouTube detallan el proceso y brindan consejos para la solución de problemas. Sin embargo, vale la pena mencionar un problema que encontré. Al principio de mi configuración, vi un mensaje que decía que mi punto de acceso se estaba “retransmitiendo”. Esto significa que el minero está conectado a Internet, pero no a la red de Helium. Esto resultó ser un problema de firewall con mi enrutador Verizon Fios. Pude seguir las instrucciones del sitio web de Helium y del fabricante de mi enrutador y habilitar/abrir el puerto TCP (protocolo de control de transmisión) 44158. Esta redirección de puertos lo hizo posible. El minero tardó dos días en sincronizarse con la cadena de bloques de Helium. Esto tardó más de lo que esperaba, ya que usé una conexión Ethernet por cable. Más tarde, cambié a Wi-Fi para darme la flexibilidad de mover al minero por la casa y encontrar el lugar óptimo. Actualmente, está en el alféizar de la ventana de mi oficina en casa en el primer piso.

Mi minero, Crazy Currant Mallard, ahora aparece activo en Helium Explorer. Estoy emocionado de comenzar a minar y ganar HNT. Tengo curiosidad por saber qué tan rápido puedo recuperar el costo del minero. Proporcionaré una actualización en unas semanas sobre cómo va la minería.

Actualización: 30 de agosto de 2021

Mi minero ha estado funcionando sin problemas durante más de un mes. Si bien es genial que el minero esté trabajando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, solo he estado ganando $1 al día. A este ritmo, me tomará más de un año alcanzar el punto de equilibrio y recuperar lo que pagué por el minero. Leí en varios blogs que actualizar mi antena podría marcar la diferencia.

Vivo en un área suburbana en las afueras de Harrisburg, Pensilvania. Estoy a un par de millas de tiendas minoristas y negocios comerciales. Al mirar el explorador de red de Helium, noté que no había demasiados puntos de acceso cerca de mí. Me di cuenta de que tendría que actualizarme a una antena exterior más potente para proporcionar una prueba de cobertura. Afortunadamente, existen varios artículos buenos para seleccionar la mejor antena a partir de un conjunto particular de circunstancias. Ira Sharp, de Phoenix Contact, tiene un documento técnico realmente bueno que captura los conceptos básicos de la teoría y la selección de antenas. También hay una serie de videos de YouTube que se enfocan en antenas diseñadas específicamente para mineros de LoRaWAN y Helium.

Terminé eligiendo una antena de 10 dBi que pude montar a unos 20 pies sobre el suelo. Encontré un lugar a un lado de la casa, cerca del borde del tejado, donde podía montar la antena. Aquí hay una lista de antenas LoRaWAN disponibles en DigiKey. Asegúrese de seleccionar la frecuencia adecuada: 915 MHz para EE. UU. o 868 MHz para Europa. Con la nueva antena, mis ganancias han aumentado aproximadamente 0.5 HNT al día. Esto equivale a alrededor de $12 al tipo de cambio actual. ¡Nada mal para una actualización de $50!

Relacionado con este tema, me complace anunciar que DigiKey venderá los mineros SenseCAP M1 de Seeed Technologies. Se espera que el producto comience a distribuirse a principios de septiembre de 2021. Puede realizar pedidos por adelantado en el sitio de DigiKey. Tenga en cuenta que solo se le cobrará a su tarjeta de crédito cuando el producto esté listo para ser enviado. Para obtener la información más reciente, tenemos un hilo de ejecución SenseCAP M1 ejecutándose en el TechForum. DigiKey también ofrece los sensores SenseCAP IoT que son totalmente compatibles con la red Helium. Haga clic aquí para obtener más información ¡Feliz minería HNT, hasta la próxima!